Antes usado como estrada de bandeirantes, o território onde hoje se encontra Governador Mangabeira servia de passagem e local de descanso de portugueses, que aportavam na Bahia e iam para o Sul e Sudeste do país em busca de riquezas. Certo dia, em um ponto desta estrada, foram encontradas três cabeças humanas, enfiadas em estacas, o que fez com que o local passasse a ser conhecido como Cabeças.
Segundo relata a professora Angelita Gesteira Fonseca, em seu livro Primórdios e Progressos da Cidade de Governador Mangabeira, Cabeças era uma terra plana, saudável, com boa temperatura, boa água, muita caça disponível e um solo fértil. Por isso, os portugueses que paravam para descansar plantavam milho, mandioca, feijão e outros cereais para sua sobrevivência durante a estadia. Com o passar do tempo, o fluxo foi aumentando e os bandeirantes construíram um pequeno adro e os jesuítas, que também já chegavam por aqui, fizeram uma casa para descansar, uma casa de orações e um cemitério, área onde hoje é a Igreja Matriz Nossa Senhora da Conceição.
Por volta de 1700, o local já se chamava Arraial de Cabeças e pertencia ao município de São Félix, passando a pertencer a Muritiba anos depois. Segundo relatos que foram sendo transmitidos entre gerações, aqui viviam quatro famílias, que tinham muitas posses. Trata-se das famílias Cerqueira, Brandão, Fonseca e Gesteira. Como eram numerosas, as famílias foram se misturando e construindo as gerações posteriores e, com a chegada de outras famílias, foi se constituindo a sociedade local. As principais atividades econômicas eram o beneficiamento de tabaco, a agricultura e o comércio de mercadorias, trazidas pelos tropeiros que por aqui passavam.
Já em 1934, o Arraial passou a ser Vila. Nesta época, havia apenas quatro ruas: Rua Principal, hoje Rua José Martins; Rua de Baixo, atualmente Rua João Altino da Fonseca, Rua das Bananeiras, atual Rua César Martins; e Rua de Cima, que hoje é a Rua 2 de Julho. A maioria das ruas da cidade homenageia pessoas e datas marcantes na sua história.
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